Sciences et recherches participatives
Archives et bibliothèques ouvertes : Gallica, FranceArchives et la transcription participative
Registres paroissiaux, cadastres, journaux du XIXe siècle, manuscrits, cartes, herbiers : une part considérable du patrimoine écrit français est aujourd'hui consultable en ligne, gratuitement. Ces fonds ne sont pas seulement à lire ; ils sont aussi, de plus en plus, des terrains de recherche participative, où le public aide à transcrire et à indexer ce que les machines lisent mal.
Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF
Ouverte en 1997, Gallica rassemble les collections numérisées de la Bibliothèque nationale de France et de nombreuses bibliothèques partenaires : livres, journaux et revues, manuscrits, cartes, estampes, photographies, partitions, enregistrements sonores. Elle a passé le cap du million de documents en 2010, des dix millions en mars 2023 et des onze millions en janvier 2025. La presse ancienne y occupe une place considérable : c'est une source de premier ordre pour l'histoire locale, l'histoire des associations ou des mouvements sociaux.
Chaque document dispose d'une notice et d'un identifiant pérenne (ARK), qui permet de le citer de façon stable dans un travail de recherche ou un article de Wikipédia. Une partie des imprimés a fait l'objet d'une reconnaissance optique de caractères, ce qui permet la recherche en texte intégral ; mais cette reconnaissance reste imparfaite sur les typographies anciennes, les colonnes de journaux et, évidemment, les manuscrits.
Avant de réutiliser un document de Gallica (dans une publication, un site, une exposition), lisez ses conditions d'utilisation : un document du domaine public peut être lu librement, mais les conditions de réutilisation, notamment commerciale, sont fixées par la BnF et peuvent évoluer.
Les archives : FranceArchives et les services départementaux
Les archives publiques françaises sont dispersées entre les Archives nationales, les archives régionales, départementales et communales, et celles de nombreux organismes publics. Le portail FranceArchives, piloté par le Service interministériel des archives de France, permet d'interroger d'un coup les inventaires de beaucoup d'entre eux et oriente vers les sites qui donnent accès aux documents numérisés.
Ce sont souvent les archives départementales qui ont le plus numérisé : registres paroissiaux et d'état civil, recensements de population, cadastre napoléonien, registres matricules militaires. Ces fonds alimentent la généalogie, qui en est un usage majeur, mais aussi l'histoire sociale, la démographie historique ou les études d'environnement (évolution d'un paysage, d'un cours d'eau, d'un quartier).
Ce que l'on a le droit de consulter
Le Code du patrimoine pose un principe simple : les archives publiques sont communicables de plein droit (article L213-1). L'article L213-2 prévoit des exceptions, sous forme de délais à partir de la date du document. Parmi les plus courants :
- 50 ans pour les documents dont la communication porterait atteinte à la protection de la vie privée ;
- 75 ans pour les registres de naissance et de mariage de l'état civil (les actes de décès sont communicables immédiatement) et pour les données des recensements de population qui concernent la vie personnelle des personnes ;
- des délais plus longs pour certaines catégories sensibles, comme les dossiers médicaux ou les documents concernant des mineurs dans certaines procédures.
Ces délais s'appliquent à la consultation ; la mise en ligne de documents contenant des données personnelles obéit en plus au droit de la protection des données. En cas de doute, les archivistes sont les mieux placés pour répondre : c'est leur métier, et la plupart des services répondent par courriel.
Quand le public transcrit et indexe
Un registre numérisé n'est consultable qu'image par image. Pour retrouver une personne, un lieu ou une date, il faut un index, et pour lire un manuscrit, une transcription. C'est là que la participation du public change la donne.
- L'indexation collaborative : plusieurs services d'archives départementales proposent à leurs lecteurs, sur leur site, de saisir les noms et dates relevés dans les registres qu'ils consultent. Ces relevés, vérifiés ou non selon les services, profitent ensuite à tous.
- Les herbiers : avec Les Herbonautes, le Muséum national d'histoire naturelle invite depuis 2012 le public à déchiffrer les étiquettes manuscrites de planches d'herbier numérisées (lieu, date, collecteur), des informations précieuses pour suivre l'évolution de la flore.
- Les textes du domaine public : sur Wikisource, des bénévoles transcrivent et relisent page par page des ouvrages numérisés, souvent issus de Gallica, pour en faire des textes fiables et réutilisables. Notre article sur la contribution à Wikipédia et à ses projets frères présente ce fonctionnement.
- Les relevés associatifs : les cercles de généalogie dépouillent depuis des décennies registres et actes notariés ; une partie de leurs relevés est désormais partagée en ligne.
Ces projets répondent aux mêmes exigences que les sciences participatives en écologie : un protocole clair (comment transcrire une abréviation, que faire d'un mot illisible), une validation (double saisie, relecture par d'autres participants), et une réponse honnête à la question « à qui appartiennent les données produites ? ». Les principes que nous décrivons en anglais pour les données ouvertes et communautaires s'appliquent aussi : des transcriptions publiées sous licence libre peuvent être réutilisées par la recherche et par d'autres bénévoles.
Réutiliser ce que l'on trouve
Depuis la loi pour une République numérique de 2016, les informations publiques diffusées par les administrations sont en principe réutilisables librement, et un décret de 2017 fixe la liste des licences ouvertes qu'elles peuvent employer, comme la Licence Ouverte d'Etalab. Les services culturels conservent toutefois des règles particulières pour certaines reproductions : vérifiez toujours la mention de droits du document et la page « conditions d'utilisation » du site, et citez la cote et le service qui conserve l'original.
Par où commencer
Si vous cherchez l'histoire d'une rue, d'une usine, d'une association ou d'une famille, commencez par le site des archives départementales concernées et par Gallica pour la presse locale. Si vous voulez contribuer, regardez si votre service d'archives propose l'indexation collaborative, ou rejoignez un chantier de transcription en ligne : quelques minutes de lecture attentive suffisent pour rendre une page utile à des milliers d'autres lecteurs.
Sources
- Bibliothèque nationale de France, Gallica, présentation et conditions d'utilisation (consultées le 9 novembre 2026).
- Service interministériel des archives de France, portail FranceArchives.
- Code du patrimoine, articles L213-1 et L213-2 (communicabilité des archives publiques), dans leur rédaction issue de la loi n° 2008-696 du 15 juillet 2008 relative aux archives.
- Muséum national d'histoire naturelle, programme Les Herbonautes.
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