Sciences participatives en France : qui les porte, comment y prendre part

Sciences et recherches participatives · Par la rédaction de Common Inquiry · Publié le 2026-11-09

Un bourdon posé sur une fleur de chardon violette, au bord d'une rivière — Photographier les insectes qui visitent une fleur pendant vingt minutes : c'est le protocole du Spipoll, l'un des observatoires de Vigie-Nature. Photo : MartinThoma, Wikimedia Commons, CC0.

Compter les oiseaux de son jardin, photographier les insectes qui butinent une fleur, signaler une plante rare, transcrire un registre ancien : en France, des dizaines de milliers de personnes contribuent chaque année à la recherche sans en faire leur métier. On parle de sciences participatives, parfois de sciences citoyennes. Voici qui les organise, comment s'y retrouver et ce qu'il faut savoir avant de s'engager.

De quoi parle-t-on ?

Le rapport Les sciences participatives en France, rédigé par François Houllier, alors président-directeur général de l'INRA, avec Jean-Baptiste Merilhou-Goudard, et remis en 2016 aux ministres chargés de la recherche, les décrit comme des formes de production de connaissances scientifiques auxquelles participent, de façon active et délibérée, des personnes ou des groupes qui ne sont pas des scientifiques professionnels. Le texte intégral est en accès libre dans l'archive ouverte d'INRAE : rapport Houllier sur HAL.

Cette définition couvre des pratiques très différentes. Dans certains programmes, les volontaires collectent des données selon un protocole fixé par des chercheurs. Dans d'autres, une association, un collectif d'habitants ou un groupe de patients pose lui-même la question de recherche et la construit avec des scientifiques. Les anglophones distinguent souvent la citizen science de la participatory action research ; en français, on parle volontiers de « sciences et recherches participatives » pour embrasser les deux.

Observer la nature : le cœur du dispositif français

La France a une longue tradition naturaliste, et c'est en écologie que les sciences participatives sont les plus structurées.

Vigie-Nature

Créé par le Muséum national d'histoire naturelle et co-porté avec l'Office français de la biodiversité, Vigie-Nature a commencé en 1989 avec le Suivi temporel des oiseaux communs (STOC). Le programme compte aujourd'hui une vingtaine d'observatoires : oiseaux des jardins, papillons, bourdons, escargots, chauves-souris, plantes sauvages des villes, biodiversité des plages… Sa particularité est la standardisation : chaque observatoire fixe où, quand, combien de temps et comment observer, pour que les données de milliers de participants soient comparables d'une année et d'une région à l'autre. Les indicateurs issus de ces suivis, comme l'évolution des populations d'oiseaux communs, sont repris par l'Observatoire national de la biodiversité. Pour découvrir les protocoles : vigienature.fr.

Un exemple concret : le Spipoll (Suivi photographique des insectes pollinisateurs), lancé en 2010 par le Muséum et l'Office pour les insectes et leur environnement (Opie). Le participant choisit une plante en fleur, photographie pendant vingt minutes tous les insectes qui viennent la visiter, puis identifie chacun à l'aide d'une clé interactive. Les identifications sont ensuite validées par d'autres participants. Nul besoin d'être entomologiste : c'est en participant qu'on apprend.

Les réseaux associatifs

Les grandes associations naturalistes animent une bonne partie de ces observatoires : la LPO pour les oiseaux, l'Opie pour les insectes, Noé pour les papillons et la biodiversité ordinaire. D'autres réseaux sont nés en dehors des institutions. Tela Botanica, association créée en 1999 dans l'Hérault, réunit des botanistes francophones, amateurs et professionnels ; elle revendiquait plus de 60 000 inscrits en 2023 et alimente des outils collaboratifs d'identification et de cartographie de la flore.

Le portail OPEN

Pour s'y retrouver, le Collectif national sciences participatives-biodiversité, créé en 2012, a lancé en 2018 le portail OPEN (Observatoires participatifs des espèces et de la nature). On y cherche un observatoire par région (outre-mer compris), par milieu (ville, forêt, mer et littoral, terres agricoles…), par groupe d'espèces et par niveau : « pour tous » ou « pour les initiés ». Le 9 novembre 2026, le portail affichait 214 observatoires et plus de 75 000 participants inscrits : open-sciences-participatives.org. Pour le milieu marin, le collectif Vigie-Mer joue un rôle comparable depuis 2015.

Au-delà de la biodiversité

Les sciences participatives ne se limitent pas aux oiseaux et aux insectes.

Astronomie : le réseau FRIPON, auquel participe le Muséum, détecte les bolides et aide à retrouver les météorites tombées au sol.
Agriculture et alimentation : INRAE mène des recherches participatives avec des agriculteurs, par exemple sur la sélection de variétés à la ferme ou l'expérimentation de pratiques agroécologiques.
Histoire et patrimoine : des services d'archives, des bibliothèques et des musées font appel au public pour transcrire et indexer des documents numérisés ; c'est l'objet de notre article sur les archives et bibliothèques ouvertes.
Questions venues de la société : des boutiques des sciences, sur le modèle néerlandais des science shops, relaient des questions d'associations vers des universités. En France, une fédération nationale des boutiques de sciences a été créée dès 1982.

Un cadre national encore récent

Le rapport Houllier dresse un état des lieux, recense des bonnes pratiques et formule des recommandations : reconnaître le travail des participants, clarifier le statut et l'ouverture des données, former les chercheurs à travailler avec le public, financer l'animation des réseaux et pas seulement l'analyse. Dans son prolongement, des organismes de recherche, des établissements d'enseignement supérieur et des associations ont signé en 2017 une charte des sciences et recherches participatives en France, qui pose des principes communs : objectifs partagés, transparence, reconnaissance des contributions, retour des résultats aux participants.

Ces sciences participatives s'inscrivent aussi dans la politique de science ouverte : des données collectées par le public ont vocation à être accessibles, et les publications qui en sont tirées peuvent être déposées dans une archive ouverte comme HAL (voir notre guide du dépôt dans HAL).

Bien choisir un programme : six questions à se poser

Qui porte le projet ? Un établissement de recherche, une association, une collectivité ? Un responsable scientifique est-il nommé ?
Quel est le protocole ? Un protocole précis (durée, lieu, fréquence) rend vos observations utiles à la recherche. Une simple « remontée » d'observations au hasard a d'autres usages, plus limités.
Combien de temps faut-il y consacrer ? Certains suivis demandent de revenir au même endroit chaque année pendant des années ; d'autres se font en une heure, un week-end de printemps.
Que deviennent les données ? Sont-elles publiées, sous quelle licence, et vos observations restent-elles attribuées à votre pseudonyme ou à votre nom ? Les localisations d'espèces sensibles sont-elles floutées ?
Quelles données personnelles sont collectées ? Nom, adresse électronique, localisation de votre jardin : le porteur du projet doit vous dire ce qu'il en fait, conformément au RGPD, et comment exercer vos droits.
Y a-t-il un retour ? Les meilleurs programmes publient des bilans réguliers, répondent aux questions et expliquent ce que les résultats ont permis de montrer.

Ces questions rejoignent celles que se pose la littérature internationale sur la qualité des données en sciences participatives : un protocole clair, une validation des identifications et une bonne documentation valent mieux qu'un grand nombre d'observations difficiles à interpréter.

Par où commencer

Si vous n'avez jamais participé, commencez par un observatoire « pour tous » proche de chez vous : un comptage d'oiseaux de jardin, un suivi de papillons ou d'escargots. Les fiches d'aide suffisent pour démarrer, et les forums des programmes répondent aux débutants. Si vous appartenez à une association qui a une question de recherche, rapprochez-vous d'une université ou d'un organisme de recherche de votre région, ou d'une boutique des sciences : la recherche participative n'est pas réservée aux naturalistes.

Sources

François Houllier et Jean-Baptiste Merilhou-Goudard, Les sciences participatives en France : états des lieux, bonnes pratiques et recommandations, rapport au ministère de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, 2016 (en ligne sur HAL INRAE, hal-02801940).
Muséum national d'histoire naturelle et Office français de la biodiversité, programme Vigie-Nature, présentation des observatoires et protocoles (consulté le 9 novembre 2026).
Collectif national sciences participatives-biodiversité, portail OPEN, compteurs d'observatoires et de participants (consulté le 9 novembre 2026).
Charte des sciences et recherches participatives en France, 2017.